细胞凋亡(apoptosis)是指为维持内环境稳定，在一定的条件下，细胞遵循的有序的死亡。细胞凋亡与细胞坏死不同，细胞凋亡不是一件被动的过程，而是主动过程，它涉及一系列基因的激活、表达以及调控等的作用；它并不是病理条件下，自体损伤的一种现象，而是为更好地适应生存环境而主动争取的一种死亡过程。

细胞凋亡的机理

1.细胞凋亡的过程

健康细胞进入凋亡是由信号决定的。细胞凋亡分为两个阶段：一、激活期：接受来自内部和外部的死亡信号并作出反应。二、死亡执行期：即执行一套死亡程序，如核固缩、细胞皱缩、细胞膜起泡和 DNA 片段化等。

2.动物细胞中蛋白质酶解级联系统对凋亡的介导

所有的动物细胞都有一种相类似的控制程序性细胞死亡的机制，即通过自杀性蛋白酶家族(caspase)的介导，在诱导程序性死亡信号的作用下通过自我切割而激活。激活的caspase又可激活家族中的其他成员，引起蛋白质酶解的级联反应。但，caspase家族作用时分成一些亚组被激活，每一组caspase对应不同的激活信号，如caspase-3、6、7和8在FAS/TNF介导凋亡中起作用；caspase-9和3一起参与线粒体中Apaf-I、细胞色素C介导的凋亡。

3.细胞外、细胞内信号对凋亡的激发

细胞外信号来自相邻细胞，如肿瘤坏死因子(TNF) 与其受体(TNFR) 结合，招募FADD、TRADD和前提caspase-8结合，激活 caspase-8 引起细胞凋亡。

细胞内源信号包括DNA损伤、细胞质中Ca2+浓度过高、极度氧胁迫，由细胞内的损伤激活BCL-2 家族促凋亡前体蛋白(BAD/BAX)，从而引起细胞色素C与Apaf-1因子、前体caspase-9装配成复合物，将前体caspase-9激活作为起始caspase，执行细胞凋亡。